Każdy cykl snu dzieli się na dwie fazy:
REM (ang. Rapid Eye Movement) – to faza snu charakteryzująca się szybkimi ruchami gałek ocznych, w tej fazie występuje duża aktywność mózgu i pojawiają się marzenia senne.
W trakcie snu doświadczamy od 3 do 5 powracających cykli, trwających od 90 do 110 minut.
W trakcie tych faz, zmienia się częstotliwość fal mózgowych.
Wiedza na temat roli snu jest wciąż niepełna, ale większość naukowców nie ma wątpliwości, że sen spełnia wiele funkcji oraz, że faza REM jak i pozostałe odgrywają odrębne i ważne role.W trakcie snu mózg regeneruje się, odnawia zapasy protein, wzmacnia synapsy. Śpiący mózg przetwarza, sortuje i magazynuje informacje zdobyte w fazie czuwania. Sen utrwala niedawne wspomnienia i zmienia ich strukturę w mózgu.